水母：新的海洋鯊魚和鮪魚

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水母以往被視為是海洋的終極倖存者，並獲得「開放水域蟑螂」的惡名，如今，那些曾經懷疑過牠們的捕食技能者得到了懲罰。這些水母不只是能夠生活在過熱、酸性、和受到污染的海洋中，以腐肉為食的凝膠狀動物－－不只如此，水母是新種的鯊魚。



照片來源：JoséLuis Acuña 與Julio Arrontes
這種沉默且遊動緩慢的凝膠狀動物會對食物網造成很大的影響，並且正在接管海洋高階捕食者的地位。
即使牠們的攻擊行為不是根據視覺上協調性的攻擊，例如鯊魚或鮪魚的方式，但是，水母可以吃進相當於牠們體重的甲殼類動物，這使得牠們的捕食能力足以和較大的魚類抗衡。
西班牙生物海洋學家José Luis Acuña和他的同事在本週的《科學》雜誌上寫道：「不管牠們原始的生命形式，水母表現出與牠們的魚類競爭對手，相似的瞬間獵物清除率和呼吸率，以及類似的生長和繁殖潛力。」
海洋學家們指出，在過度捕撈和棲息地破壞已經耗盡了大型魚類種群的地區，事實上，水母已成功地成為食物網中的高階捕食者。
而越大的水母可以捕捉越多的獵物。雖然越大的水母頭部，水母鐘形頂端的部分，會減緩牠們的游泳能力－－緩慢和大型的行動以及無意間碰上獵物。「雖然，身形越大游泳效率越低，但是，優化分析顯示，大型的收集者如果通過水中的速度夠緩慢，對牠們是有利的。」作者們寫道。
這意味著，即使較小的動物也可以頂替一個高階捕食者的空缺。「大多數經濟相關的魚類，以及在營養上占主導地位的水母，是巡航中的捕食者，牠們在遊動時獵食。魚類有堅實的身體，並且用牠們的眼睛來偵測獵物。對照之下，遊動中的水母博動牠們鐘型的頭部，以產生覓食功用的水流和傳送獵物到牠們的觸角和口腕的旋渦。」生物學家作此解釋。
作者們強調，之前沒有發現水母捕食技能的部分原因，是因為比較的重點在於大小而不是碳重量。如果一隻水母和大小相等的魚參加大胃王競賽，勝利的總是魚。但是，水母的成分大多是水，如果只是依據體型大小來判斷，往往會忽略全貌：「捕食者的競爭能力不只取決於捕捉獵物和攝食的速率，還在於獲得的能量轉換成身體成長與種群積聚的成效。」他們表示。
為了評估魚類、水母和牠們的獵物的「生物能表現」，研究人員根據牠們身上的碳量來比較。他們的分析顯示，以每公斤碳量對照每公斤碳量，水母和魚類的結果相同。
而相異之處在於牠們的方法：鑒於較大的魚需要更多的水來找到足夠的獵物，以滿足牠們高代謝的需要，而較大的水母能在較小的搜索區域內，就可達到牠們的能量需求。水母也有不需要吃太多食物就可以維持能量的適應性進化優勢－－所以，牠們能夠忍受數月的饑餓，不會死亡，只是縮小了一 點點。
作者們認為只要海中最大型魚類的過度捕撈持續發生，那麼，我們將極可能會有「一個令人聯想到早期埃迪卡拉紀(Ediacaran) ‟凝膠狀” 海洋的未來。」