420隻鯨鯊湧入墨西哥海岸線

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根據史密森國家動物公園(Smithsonian National Zoological Park)所發佈的新聞稿，有高達420隻鯨鯊在墨西哥Yucatán半島的海岸外聚集，形成世界上已知的這一物種集結的最大規模。
這一個發現，駁斥了體重可以超過79000磅的鯨鯊是喜歡獨處的濾食性動物，寧願單獨在開放海洋中的普遍看法。這種令人印象深刻的鯊魚集結證明，牠們會因為正當的理由而聚集。現在，食物似乎是吸引牠們的主因。



照片來源：Oscar Reyes
「雖然鯨鯊是世界上最大的魚類物種，但是，牠們主要是以海洋中最微小的有機體為食，例如浮游動物。」史密森保育生物學研究所生物學家暨營養科學系系主任Mike Maslanka在新聞稿中表示。「我們的研究顯示，在這個案例中，數以百計的鯨鯊聚集是為了捕食一大片密集的魚卵。」Maslanka和他的團隊利用水面和空中的測量方式辨識這些集結的鯨鯊。考慮到這些鯊魚可以成長到40多英呎長，水平面的測量想必非比尋常。
儘管牠們的體型龐大，但是鯨鯊不具攻擊性而且移動速度非常緩慢。通常，人們看到的鯨鯊，是牠們在海洋中張開著高達5英呎寬的嘴巴，等待著食物漂流而入。這些鯊魚出現在全球所有熱帶和亞熱帶的海洋區域。
研究人員稱呼這個鯊魚大集結為“戶外(Afuera)”集合。作為研究的一部分，科學家們使用精細的網子收集這群覓食鯨鯊內部和周圍的食物樣本。各項測試確定，這些令人垂涎的魚卵是來自小金槍魚(Euthynnus alletteratus)，這是白腹鯖家族的一員。
「對於這項研究而言，擁有DNA條形編碼是非常寶貴的資源。」史密森自然歷史國家博物院分析生物學實驗室主任Lee Weigt表示：「這不僅讓我們確實知道這一大群聚集的鯨鯊的食物為何，不是只根據魚卵的物理性觀察而輕易地完成研究，還同時顯現出先前未知的小金槍魚的產卵場。」
除了“戶外(Afuera)”之外，科學家還在Yucatán半島北端外海發現另一個較不密集的鯨鯊集結。這第二個的集結被命名為Cabo Catoche 集合。在這一地區，吸引鯊魚的主要誘因包括：小甲殼類動物和蝦子。這兩群鯊魚都有相同的性別比例，這顯示整個鯊魚家族一定都“聽見”了大自然的晚餐鈴響。
「擁有兩個重要的鯨鯊集結區域，以及最少一個活躍的小金槍魚產卵場，Yucatán東北的海洋地區是一個很重要的棲息地，值得大家進一步共同努力保育。」Maslanka做出結論，指出鯨鯊被國際自然保護聯盟列為“易受傷害”的名單，主要是由於東南亞的魚叉漁業，以及其他漁業可能附帶捕捉到的因素。