軟珊瑚構建出堅固的珊瑚礁

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長期以來，人們一直認為軟珊瑚只是珊瑚礁結構的次要促成物。但是，來自Tel Aviv大學的最新研究顯示，軟珊瑚，像石珊瑚一樣，是珊瑚礁主要的建構模組之一。
一份新的中國南海珊瑚礁深度分析顯示，大部分的珊瑚礁事實上是由名為鈣質骨針束(sclerites)的軟珊瑚的微小凝成骨骼元素所組成。



照片來源：Peter Symes
最近在《珊瑚礁》雜誌上刊載的研究結果，挑戰有關軟珊瑚的傳統知識，並將牠們的保育列為第一優先。George S. Wise生命科學學院TAU動物學系教授Yehuda Benayahu表示，軟珊瑚像鯨魚、海豚、和石珊瑚一樣，是海洋環境極為重要的組成部分。
珊瑚礁主要是由成分為碳酸鈣的膠合石珊瑚所組成。對比之下，軟珊瑚的組織則是包含看起來像小針或豪豬針刺的鈣質骨針束。研究人員發現，在南臺灣墾丁國家公園裡的珊瑚礁，最初被認為是由石珊瑚所組成的大型結構，事實上是隨著時間的演進，由碳酸鈣將鈣質骨針束彼此凝成的沉積物。
Benayahu教授表示，軟珊瑚曾一度被認為只是覆蓋在珊瑚礁外表的薄片，就像是有生命的海洋地毯。軟珊瑚集落一旦解體，每一個大小都不到1毫米的鈣質骨針束將會四散，然後，就和貝殼、海膽刺、以及其他較小的物質堆積在海床上。但事實上，牠們是組成整個珊瑚礁生態系統不可或缺的一部分，並且提供魚類、蝸牛、藻類和許多其他生物的棲息地。
在海洋環境外，軟珊瑚也有保護我們人類棲息地的功用。由凝成的軟珊瑚鈣質骨針束組成的巨石和珊瑚礁結構在海岸附近形成，有天然的消波作用，Benayahu教授表示，在颱風或龍捲風發生期間，還可以保護土地免于受到海洋的侵蝕。