古酸性海洋殺手

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2億5000萬年前地球經歷了最戲劇性的滅絕危機，其時有 90％的海洋物種和70％的陸棲物種消失。然而，究竟是什麼原因造成大量滅絕，長期以來一直是受到爭論的問題。
研究顯示，由空氣中不斷增加的二氧化碳所造成的海洋酸化，在古老的滅絕事件中可能扮演著重要的角色，這對於製造碳酸鈣外殼的海洋生物而言特別艱辛－－在酸性環境下，牠們更難進行這一種程序。



照片來源：Corbis
Nova Scotia的Francis Xavier大學物理海洋學家Alvaro Montenegro表示：「雖然，比起許多其他發生的事情，我們很難真正量化海洋酸化所扮演的角色重要性，但我們的研究結果清楚地顯示，海洋酸化在這個滅絕事件中扮演了一個角色，而且可能是一個重要的角色。」
「很明顯的，我們一再地將海洋推向更具酸性的環境，而我們已經可以預見，某些類型的海洋生物所受的影響，將很快地變得相當顯著。」他補充說道，蜆類、蚌類和其他貝類將面臨著最大的風險。「我們的研究結果顯示，生物不一定能夠很快地，或者夠快地適應海洋pH值的改變。」
現在所謂的二迭紀－三迭紀交界時期(PTB)的滅絕事件，在幾個方面上是獨一無二的。除了毀滅許多陸地和水中的物種外，舉例來說，也是唯一已知摧毀了大量昆蟲的滅絕事件。不像其他的滅絕事件，造成PTB事件的原因仍然成謎。譬如，沒有令人信服的證據，像毀滅恐龍的巨大流星撞擊。
為了開始解開一些謎團，Montenegro和他的同事建構了一個模擬滅絕前、後環境的電腦模型。該模型包括了一個史實的大陸佈置，也是第一次包括了充滿了產生逼真水迴圈模式畫面的隆起和雕塑功能的海底。
在設定當時可能存在的高溫度和高二氧化碳濃度之後，研究人員操作實驗，觀察海洋中會發生的狀況。發表在《古海洋學》雜誌的研究結果顯示，溫暖的氣候無法解釋PTB滅絕期間所記錄的海洋變化。相反地，海洋pH值的嚴重下降只與高二氧化碳含量有關。
然而，Wignall表示，無論是海洋酸化還是海洋的氧氣缺乏，都是現代海洋迫在眉睫的危機。化石記錄顯示，有殼海洋生物在PTB滅絕中受害最深，因為酸性環境讓這些種動物更難以分泌及維持牠們外殼的這些物質。
冰冷的海水使問題進一步惡化，這意味著今天面臨最大威脅的是高緯度的有殼生物。Wignall表示，在2030年到2050年之間，預測顯示海洋pH值下降首當其衝的受害者很可能是翼足類動物。這些微小的蝸牛棲息在高緯度地區的水面上，並形成許多魚類和鳥類的食物鏈基礎。
因為化石燃料和其他來源的二氧化碳噴出到大氣中，今天的海洋變得越來越酸。影響可能往南蔓延到溫暖的海域，受到威脅的動物包括了貽貝、牡蠣和珊瑚。