小海豹面臨氣候變化的困境

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最新的研究顯示，初生的南極毛海豹(Antarctic fur seal)在牠們生命中的最初幾個月特別脆弱。牠們需要很多的能量，但這可能很難滿足牠們的需求，因為氣候改變意味著牠們需要使用更多的能量在保暖上。
透過南極毛海豹能量需求的研究，研究人員發現，儘管氣候模型顯示溫度升高，但預計中的南極洲環境條件會越來越多風和越來越潮濕，這可能會導致小海豹的存活率降低。基本上，小海豹可能必須將更多的能量分配在保持溫暖上，而分配在成長上，最終，在生存上，的能量會比較少。



照片來源：Corbis
「如果氣候變化模型是正確的，南極半島的天氣會越來越多風和越來越潮濕，這可能會影響小海豹成長時可用的能量多寡。」這項研究的研究人員，聖地牙哥Scripps海洋學研究所的博士後研究員Birgitte McDonald在一份報告上表示。「獵物可用性和氣候的變化，可能會導致小海豹保留能量…結果在成功過渡到獨立覓食的能力上造成負面的影響。」他們分析了小海豹從母海豹的乳汁中吸取到的能量多寡，以及牠們在生命最初4個月的三個時期當中如何使用這些能量－－稱之為「能量收支」。
「如果我們要瞭解個體與牠們的環境互動，能量收支是很重要的。」McDonald表示。「對於幼小的動物，我們需要知道牠們如何將能量分配在成長、能量儲存、以及包括體溫調節[保持體溫的穩定]，和發展有助於順利過渡到獨立階段的覓食技巧的保養上。」
在牠們幼小的時候，小海豹需要專注於成長和學習，為牠們未來脫離母海豹預作準備。研究結果支援了這一個論點，它顯示初生海豹從母海豹所得到的能量中，有60％是用之於成長。但是，當小海豹稍長，母海豹開始定期放手時，這個百分比開始下降。研究人員發現，到了小海豹1個月大的時候，只有25％的能量是用於成長。
更加強壯
研究人員發現，預測小海豹成長速率最主要的因素是牠們所喝的乳汁，其次是包括身體長度、一般健康狀況和天氣的其他各種因素。由氣候變化所造成的天氣改變和起伏，會影響小海豹所投入的能量多寡。
從氣候模型的預測顯示，雖然島上的溫度會增加，但是棲息在該地區的動物也會歷經降雨增加，風速增強和更多的冬季降雪。這些環境條件會讓小海豹更難保持溫暖，因為風和水氣會耗竭熱氣。
由於年幼的小海豹身形比較小，而且沒有完全成熟的海豹的絕緣性，牠們特別容易受到熱量流失的傷害。研究人員發現，當寒風更強，年幼的小海豹需要更多的能量來維持牠們的代謝和體溫。當小海豹長出成年海豹的毛皮後，這就變得不太重要了。
研究人員在2012年4月份的《生理與生化動物學》期刊中表示，所有的這些因素都可能會導致小海豹未來存活率的降低。