海冰消失引起汞風險

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正當許多北半球中緯度地區的居民們，頑強地抵抗持續寒冬之際，更北邊的環境卻繼續創造了相反的效果。2010年北極海冰的面積，是繼2007年和2008年之後，創下史上第三低的紀錄，而自1979年開始衛星紀錄以來，十二月份時的面積是最低的。



照片來源：D. Roseneau/US Fish & Wildlife Service
雖然北極海冰的減少，普遍等同於大眾對北極熊，以及可能的其他海洋哺乳動物未來不確定性的想像，但是，這種生態系統的大規模改變必然極有可能產生廣泛的深遠影響。例如，至少在北冰洋的某些區域，不斷增加的海冰融化，導致了大型海洋藻類的減少，以及繁殖力較低的更小型藻類物種的增長。
現在，在《自然地球科學雜誌》的一項新研究顯示，海冰覆蓋面減少可能會影響汞進入北極海洋食物鏈的數量。北極地區的汞污染已被關注多年，雖然在西方，來自工業活動的汞排放量正在減少，但在亞洲，特別是中國，似乎正在增加當中。北極特別容易受到汞的影響，原因有幾個。氣態元素汞可以在大氣中保持相當長的時間，從而讓它得以傳播到極地領域。來自北極空氣的氧化汞可以很容易地沉積在雪和海冰中。當海冰受到陽光的反射，其內氧化汞的光降解作用產生了富含較輕同位素的氧化汞揮發性元素。但是，一旦海冰融化，水中的厭氧生物會將汞轉化為一種名為甲基汞的形式。水的紫外線(UV)光高吸收度，進一步分餾出甲基汞，造成了重同位素的豐富含量。甲基汞對於食物鏈會造成更大的威脅，因為它不像氧化汞，它的毒性更高並且容易蓄積在脂肪組織中。對於累積層層脂肪以供應食物短缺時所需的能量的海洋哺乳動物，這是一個特別令人關切的議題。
多項研究早就顯示出，北極地區的汞含量有地域和季節性的差異；在一篇新的論文中，由海洋地球化學家David Point領軍的美、法團隊，試圖解釋其中的一些差異。他們採取的方式是，把從阿拉斯加海岸附近數個北極和亞北極地區收集而來的海鳩蛋進行汞同位素比例的分析。
Point 告訴Discovery新聞：「汞同位素在產生生物放大作用進入食物鏈之前，紫外線輻射越多的無冰水域，水體中的汞同位素越多。」他的研究小組發現，鳥蛋中分餾出的甲基汞濃度，來自幾乎沒有或根本沒有海冰覆蓋的地區，要高過近乎全年有海冰覆蓋的地區。他們的報告指出：「覓食行為與地理環境變化在汞的來源和太陽輻射通量上，無法解釋緯度梯度。」他們的結論是，更大面積的北極海冰消失，將增加甲基汞進入北極海洋食物網的範圍。