南極湖泊隱藏著怪誕的生態系統

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在一個令人毛骨悚然的青紫色南極湖泊的水中深處，科學家們發現了一座座述說著地球早期故事的神秘小丘。
這些小丘是由名為迭層石的細菌，在湖底一層一層慢慢地形成。這一些看起來像超大型交通錐的隆起，結構類似於那些首次出現，並廣泛記錄最古老的遠古生活的數十億年前化石形式。因此，在南極的這項發現可能有助於科學家們更瞭解原始生命形式是在什麼樣的條件下，得以蓬勃發展。加州大學大衛斯分校的地理生物學家Dawn Sumner表示：「這就像回到地球的早期年代。」



照片來源：Dale Andersen
在加州Mountain View SETI研究所Dale Andersen的帶領下，Sumner和她的同事描述即將發表在《地球生物學》的發現，她說：「這些簡直就是美得令人難以置信的微生物景觀。」
研究人員已經探索了許多的南極湖泊，研究那些生活在那裡的怪異而奇妙的微生物；Andersen自己就至少潛入八個這樣的湖泊。但是他表示，在這些已發現的迭層石當中，東南極洲的Untersee湖是排在“我名單上的最頂端。”
研究人員研究這些來自30億年前或更早的迭層石化石，以瞭解生命是如何在地球上取得立足之地。今天，迭層石只有在海洋中的少數地點活躍成形，像是澳洲西部海岸的外海和巴哈馬。此外，它們也生長在一些淡水的環境中，例如在安第斯山脈上的一些超鹹湖泊，以及少數南極洲的其他淡水湖泊。但是，科學家們從來沒有見過像Untersee湖一樣大小和形狀的迭層石。
奇怪的是，這些迭層石丘坐落在較小的尖峰形隆起之旁，而研究人員曾經在許多其他的湖泊中看過這些隆起。迭層石主要由Phormidium細菌所組成，而尖峰形隆起的成分則是另一種Leptolyngbya細菌。
對於Sumner而言，不同形狀隆起之間明顯不同的細菌成分，說明了這對Untersee湖有著某種的意義。「我們在其他的地方都看到，結構之間會有一個層次的變化。」就像蔓延在黃石公園溫泉周圍的一團團細菌，她說道：「有關這一個特殊的例子，一定有某種非常特別之處，才能形成這些大型的錐形迭層石。」
瞭解Untersee湖與眾不同的原因，將有助於科學家更明白生命的限制，無論是在現在，還是長遠的過去。紐西蘭基督城Canterbury大學的極地湖沼學家Ian Hawes表示：「這是我們對於這些群落發展理解的一個真正挑戰。」