海兔將食物轉化為化學武器

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一隻小動物的色素是另一隻動物的毒藥。一項最新的研究顯示，棲息在海中的海兔會將食物中的色素轉換成化學武器。
動物從飲食中提取光合色素，轉化成分子，並據此擊退可能攻擊者的第一次描述，將在即將出版的《動物行為》中由研究人員做出說明。



照片來源：Genny Anderson/Wikimedia Commons
有些動物從少量的蛋白質中製造出蘊藏在體內的毒素，而其他的動物則是從外取得，如斑蝶毛毛蟲吃有毒的馬里筋屬植物，在過程中，對捕食牠們的鳥類而言，牠們變成有毒的動物。但是，Birmingham阿拉巴馬大學海洋化學生態學家James McClintock認為，進行輕微的變動，將良性的海藻色素轉化為有毒的化合物，是一種化學創造力的新層次。
沒有參與這項研究的McClintock認為：「這相當有意思！」
海兔和牠們的蝸牛遠親一樣，都是柔軟、渾圓和動作緩慢的動物。這些生物——因為牠們的觸鬚長得像兔子的耳朵而得名——在沿海水域吃藻類和海草。但是，海兔和蛞蝓一樣，沒有外殼可供躲藏。當面對如螃蟹或龍蝦這類的捕食者時，有些海兔會對攻擊者噴射防禦性的霧狀液體，這是由暗紫色墨汁和閃爍著泛白色名為蛋白石的物質所組合而成。
不同于烏賊自衛時所釋出的墨汁，海兔的墨汁不會遮蔽視線或造成視覺上的分心。在亞特蘭大喬治亞大學進行研究的Kamio表示，它干擾的是其他的感官。當研究人員暫時把螃蟹戴上眼罩時，牠們對於攻擊性墨汁的反應和牠們看得到時的反應一樣。
與之前的研究結果一致，這種墨汁的功能不只是遮蔽視線。當海兔噴出墨汁般的混合物時，岩龍蝦落入了一種感官的陷阱，導致牠們開始出現梳理和飲食行為的異常。但是，刺激龍蝦這種行為的化合物是由海兔墨汁中的蛋白石部分所主導，而不是暗紫色墨汁的成分。
McClintock認為，由噴出來的墨汁變化和捕食者對它的反應方式，顯示出海兔的化學防禦武器的廣度，「如果你特別脆弱，」他說道：「那麼，你很需要一個兵工廠來防衛自己。」