海膽變成了同類相食的動物

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根據新的研究顯示，以可食用性腺而彌足珍貴的海膽，當牠們饑餓或被迫處在過度擁擠的水箱中時，會有同類相食的情形出現。
根據這項研究，到目前為止在野生海膽種群中並沒有同類相食的紀錄報告，所以，幾乎毫無疑問的，是人為條件致使這樣的行為出現。在日本和中國，水產養殖的海膽特別受到歡迎，每年的產量有數百萬噸之多。



照片來源：Corbis
某些供人食用的飼養魚類，如海鱺、鮭魚和比目魚，以及許多種的蝦子和龍蝦，在壓力下，已知也會有同類相食的現象。這就是為什麼當這些水生有殼動物受限在魚市場的小水箱中時，龍蝦的螯會被捆綁起來的原因。
如果一隻海膽在不甚寬敞的空間裡攻擊另一隻海膽，那麼受害的一方幾乎只能束手無策。
「就牠不能還擊的意義上來說，海膽是無法捍衛自己的。」主要作者Cristina Richardson告訴Discovery新聞：「牠唯一的防衛方式就是離開，當然，牠身上的刺通常是一個有效的防禦機制。」
但是Richardson和她的小組成員發現，以同類為食的海膽會先把這些刺吃掉。由於受害者毫無防衛能力，攻擊者接著會吃掉對方重要而且營養豐富的器官。大約耗時24小時，這個吃同類的海膽會慢慢地把牠的鄰居吃到只剩下一個沒有生命的殘渣。
研究人員首先將海膽放置在人工的迴圈海水水族館中，留在那裡一個星期適應環境。然後，模仿常見的水產養殖的做法，研究人員將海膽放置在水箱中。在水箱中的海膽大小和密度各不相同。
根據發表在《Experimental Marine Biology and Ecology》期刊的研究顯示，饑餓和高密度促使小海膽出現最多的同類相食現象。而有餵食、高密度的環境則會促使大海膽自相殘殺。當80%水箱的表面面積被大海膽佔據，接近20%的海膽會有同類相食的情形。
「這類似人類的行為，」她繼續說：「如果一種首選的食物變得不可得，我們就會吃我們不喜歡的食物。」
伯明罕的阿拉巴馬大學生物學教授Robert Fischer告訴Discovery新聞，他也同意這項新研究的結論。
「從收集到的資料顯示，那些有興趣創建一個成功培養密集海膽數量的科學實驗計畫的人，將必須處理這種同類相食的障礙，尤其是小海膽。」Fischer說。在確認培養商業用途的海膽的條件之前，瞭解這些研究結果是重要的第一步。