珊瑚減少歸咎於人體排泄物

ice28720

珊瑚礁生態學家讓一個持續困擾的難題畫上休止符。以其形狀類似麋鹿鹿角而得名的鹿角珊瑚，眾所周知是珍貴的海洋棲息地，過去曾經是加勒比地區最豐富的珊瑚礁建構者。但是，在過去的十年中，這個「紅木珊瑚森林」已經減少了90％，部分原因是由於一種高傳染性的白痘症，導致了珊瑚裸露出白色骨架，牠們的組織被殺死而引起的大規模病變。



Credit: James W. Porter/University of Georgia
(摘自ScienceNOW/ Gisela Telis)－－現在，經過近十年的資料收集和分析，研究人員已經指出造成這些困擾的原因：人體排泄物。這一個發現代表了人類傳播疾病給無脊椎動物的首例，並提出一個可行的辦法以阻止疾病的蔓延。
「這是一個非常重要的工作。」位在Massachusetts州劍橋的全球珊瑚礁聯盟的珊瑚研究員Thomas Goreau說表示：「我會說，毫無疑問地，他們現在已經證明了他們所調查的案例。」九年前，珊瑚礁生態學家，如今是佛羅里達州冬季公園Rollins學院的Kathryn Sutherland，和Athens喬治亞大學的James Porter所領導的一個研究小組，將白痘症和一種稱為粘質沙雷氏桿菌的細菌連結，這種細菌發現在人類和少數其他動物的腸子內。在人體內，沙雷氏桿菌會引起呼吸道和尿道感染。但是，儘管Kathryn和她的團隊強烈懷疑人體排泄物－－由化糞池滲漏到佛羅里達礁島群多孔基石的污水所造成－－是罪魁禍首，不過他們沒有證據顯示這種疾病是由凱鹿、貓、海鷗、或任何加勒比地區沙雷氏桿菌宿主的野生動物所引起。Porter表示：「有許多值得考慮的懷疑論點－－怪罪於其他因素是很容易的事。」
這兩人和他們的同事花了幾年的時間，從健康和染病的珊瑚、在Key West透個廢水處理設施的人類和其他動物身上，收集沙雷氏桿菌的樣本。為了取得每一個樣本的遺傳指紋，他們在樣本內加入一種酶，以分解細菌內特定基因序列所在的染色體。
因為每個菌株的染色體略有不同，各個都會產生獨特的分解模式。研究小組比較了所有樣本的模式，發現只有兩個樣本彼此完全符合：在感染白痘症的珊瑚上所發現的沙雷氏桿菌菌株，和從人體排泄物所取得的沙雷氏桿菌菌株。
為了消除剩下的任何疑問，研究人員在實驗室中培養了一小片沒有沙雷氏桿菌的健康珊瑚，然後將之暴露在人類特有的菌株上。在短短的4天內，健康的珊瑚就呈現出白痘症感染的跡象。
Porter表示，對於佛羅里達礁島群和加勒比地區，每年從海上觀光和休閒業湧入數十億美元的經濟，這個發現有重大的影響。
Kathryn和Porter希望他們的新證據，能刺激整個加勒比地區的社區提升他們的廢棄物管理設施，配合汙水處理廠更換不適合該地區地理和地質的化糞池。研究人員表示，Key West自從2001年改變成先進的汙水處理設施起，就沒有再見過任何的白痘症新案例。