海水能解決淡水的危機嗎？

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據估到2025年將有18億人口生活在極端缺水的地區，因此，海水淡化－－去除水中鹽分－－越來越常被當成一種解決方案提出。
但在海水淡化可以真正發揮作用，解決迫在眉睫的水危機之前，一篇新的研究報告指出，政府官員和專家們需要致力克服那些讓過程變得昂貴和低效率的障礙。



照片來源：Peter Macdiarmid
科學家預測到2016年，海水淡化廠生產的淡水量將超過一年100億加侖(3800萬立方米)，或到2008年時，這個進度會加倍。
現代海水淡化工廠使用的技術叫做反滲透，是將鹽水壓入超薄、半透明的塑膠薄膜。諸如鹽之類無法通過的大分子或離子會被過濾掉，因此，淡水就從另一面流出。
這種方法比以前的海水淡化技術，例如將海水加熱從蒸汽中收取淡水的方法，消耗的能量更少。但典型的反滲透工廠仍然需要花費40％的營運成本在生成運作系統的電力－－工程師們尋求方法以削減成本、使工廠更有效率的一大原因，從薄膜的層級開始。
自從1960年代發明反滲透膜以來，它們已經有所改善。現在的膜，舉例來說，留下鹽分讓水通過的效果更好。雖然這種膜也更能抵抗細菌污染，但這並不意味著「膜污染」的問題已經完全解決。
氯可用於清除細菌，但今天的反滲透膜對於氯仍然非常敏感，而且當暴露在這種強刺激性的化學物質時會迅速降解。
然而，不管反滲透膜變得有多好，如果反滲透廠要滿足一個越來越缺水的世界的需求，特別是開發中的區域，就必須降低建造與營運的成本。
UCLA的化學和生物分子工程教授Yoram Cohen表示，達成這個目標的一個做法，是將反滲透廠的組成和方法標準化，並且建造更小，更有效率的工廠。
Cohen表示另一種降低成本、改善工廠的方法是投入更多的研究、開發、和教育。
另一個難題是，如何處理鹽水淡化過程中部分產生的咸水，或鹽水。
如果工廠靠近海洋，鹽水若事先溶解就可以安全地排放到海裡。但是，對於內陸的反滲透廠而言，要丟掉這些濃縮液是比較困難的事。Cohen表示：「如果你離沿海地區很遠，這就不是一件簡單的事。」
不管反滲透廠的承諾，耶魯大學的Elimelech關注的是，許多國家可能認為反滲透海水淡化是化解水危機的靈丹妙藥。在許多情況下，最好的選擇可能沒有那麼具有吸引力，但也沒有那麼昂貴：例如聰明的土地規劃和普通老式的節約用水。
「我們不能完全依賴海水淡化，」他說：「如果我們還有其他的選擇。」